Em 1802, com apenas 32 anos de idade, Ludwig van Beethoven escreveu uma carta aos seus irmãos pedindo que fosse realizada uma autópsia post mortem para encontrar a causa da sua doença, a surdez.

Quando o génio musical alemão morreu, aos 56 anos, já estava completamente surdo e sofria de cirrose hepática, entre outras doenças crónicas. Estas foram as descobertas da autópsia e da ciência limitada daquela época.

Desde então, cientistas e historiadores musicais tentam descobrir a causa da surdez de Beethoven - e da sua morte. E agora, dois séculos mais tarde, uma equipa de investigadores cumpriu parcialmente o último desejo de Beethoven, analisando o seu ADN a partir de mechas do seu cabelo.

As conclusões da investigação, publicadas na revista Current Biology, apontam para várias descobertas, incluindo a Hepatite B e um caso extraconjugal na família paterna de Beethoven.

O grande mistério por detrás da morte de Beethoven

"O nosso principal objetivo era esclarecer os problemas de saúde de Beethoven, que incluem a famosa perda auditiva progressiva, começando na casa dos vinte e poucos anos e levando-o a ser surdo funcionalmente até 1818", disse Johannes Krause do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha - citado no comunicado de imprensa da Current Biology.

Apesar da sua deficiência auditiva, Beethoven produziu 722 obras, incluindo 9 sinfonias, 35 sonatas para piano, e 16 quartetos de cordas ao longo da sua vida. Continuou a produzir música mesmo quando gradualmente perdeu a audição e ficou completamente surdo aos 40 anos de idade. Algumas das suas maiores obras foram compostas nos últimos anos de vida, enquanto sofria com cólicas abdominais, problemas digestivos, bronquite crónica, e fraqueza muscular. Morreu em Viena, a 27 de março de 1827, após um período de pneumonia.

Durante muito tempo, todos os seus sintomas apontaram para o envenenamento por chumbo. Mas a tese foi descartada em 2010, quando os investigadores descobriram que um pequeno pedaço do crânio de Beethoven não tinha mais chumbo do que o crânio de uma pessoa comum.

A nova investigação, publicada a 22 de março, descobriu uma causa de morte completamente diferente.

A equipa liderada por investigadores da Universidade de Cambridge obteve oito mechas de cabelo atribuídas a Beethoven, cinco das quais foram consideradas autênticas e depois utilizadas para sequenciar o genoma do compositor. A equipa baseou-se nas melhorias recentes na análise do ADN que tornaram possível a sequenciação do genoma inteiro mesmo a partir de pequenas quantidades de folículos historicamente preservados.

Os investigadores observaram que o ADN extraído do cabelo de Beethoven é geneticamente semelhante ao dos habitantes da atual Renânia do Norte-Vestefália, o que corresponde aos fatos conhecidos sobre a ascendência alemã de Beethoven.

"Não fomos capazes de encontrar uma causa definitiva para a surdez ou problemas gastrointestinais de Beethoven", disse Krause. "No entanto, descobrimos uma série de fatores de risco genético significativos para a doença hepática. Também encontrámos provas de uma infeção pelo vírus da Hepatite B pelo menos nos meses que antecederam a doença final do compositor. Aqueles que provavelmente contribuíram para a sua morte", acrescenta Krause.

Uma surpresa para os investigadores

Enquanto sequenciavam o genoma de Beethoven para descobrir a causa da sua morte, os investigadores foram surpreendidos - como é frequente em estudos de ADN.

Acontece que o cromossoma Y de Beethoven não corresponde a nenhum dos cinco parentes modernos que têm o mesmo apelido e partilham um antepassado comum com a linha paterna de Beethoven. Isto aponta para um caso extraconjugal ao longo das gerações do lado paterno de Beethoven.

A equipa de investigação observou como "este conjunto de dados permite adicionalmente numerosas linhas futuras de investigação científica", tais como quando e como Beethoven contraiu a hepatite B e como está relacionado com os seus descendentes dos tempos modernos.

O mundo da ciência ainda não cumpriu plenamente o último desejo de Beethoven de desvendar a causa da sua surdez. Mas está a fazer progressos.