Júpiter, o maior planeta do Sistema Solar, tem agora 12 novas luas, que se juntam às 80 já detectadas. As órbitas das novas luas foram publicadas pelo Centro de Planetas Menores (MPC), organização que observa asteroides, cometas e outros pequenos objetos do Sistema Solar sob a autoridade da União Astronômica Internacional (IAU).

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Ainda sem nome definido, as novas luas foram descobertas por uma equipe liderada pelo astrônomo Scott Sheppard, do Instituto Carnegie de Ciência. Foi ele também que identificou diferentes novas luas ao redor do gigante gasoso em 2018. “Observamos estas luas por mais de um ano, vimos que elas orbitam Júpiter e [as observações] nos deram as órbitas precisas delas”, disse, em um e-mail ao Canaltech.

Segundo ele, as novas luas foram observadas entre 2021 e 2022, oferecendo um ano de observação à equipe e permitindo a confirmação de que, de fato, são luas novas e desconhecidas. Os cálculos do MPC revelaram que os novos objetos realmente orbitam Júpiter. “Quando as órbitas de algumas das luas foram determinadas a partir das observações de 2021 e 2022, elas puderam ser encontradas em dados de 2018 e 2016”, disse.

Todas as novas luas descobertas são pequenas e distantes, e levam mais de 340 dias terrestres para orbitar o gigante gasoso. Em meio aos novos satélites naturais identificados, 12 são algumas dos mais externos ao redor do planeta.

Como nove das luas têm órbitas retrógradas (ou seja, giram em direção oposta àquela da rotação de Júpiter), é possível que elas tenham sido capturadas pela forte gravidade do planeta. Destas luas retrógradas, cinco têm mais de 8 quilômetros de diâmetro, e as menores parecem ter sido formadas através de objetos menores, que colidiram entre si.

Por outro lado, três das novas luas fazem parte do grupo formado por 13 satélites naturais que orbitam Júpiter no mesmo sentido. Estes, especificamente, ficam entre as chamadas Io, Europa, Ganmedes e Calisto (as luas galileanas) e as luas retrógradas, mais distantes, e parecem ter sido formadas nos lugares onde estão.

Sheppard e seus colegas estão produzindo um artigo científico sobre as descobertas, e ainda é necessário realizar novas observações de acompanhamento dos novos objetos, que vão revelar mais informações sobre as luas e suas respectivas órbitas. Por fim, vale lembrar que o planeta pode ter ainda mais luas, à espera de observações.

Fonte: Canaltech

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