Por Idrees Ali e Phil Stewart

WASHINGTON (Reuters) - Um balão espião chinês está sobrevoando os Estados Unidos há alguns dias, disseram autoridades norte-americanas na quinta-feira, no que seria um ato insolente poucos dias antes de uma viagem planejada a Pequim pelo secretário de Estado norte-americano, Antony Blinken.

Jatos de combate foram mobilizados, mas líderes militares aconselharam o presidente Joe Biden a não atirar no balão no céu por temer que os destroços possam representar uma ameaça à segurança, conselho que Biden aceitou, segundo autoridades dos EUA.

Os Estados Unidos assumiram a "custódia" do balão quando ele entrou no espaço aéreo dos EUA, O balão está sendo acompanhado por aeronaves militares norte-americanas pilotadas, disse uma das autoridades a repórteres sob condição de anonimato.

Separadamente, o Ministério da Defesa do Canadá disse que um "balão de vigilância de alta altitude" foi detectado e que estava monitorando um "segundo potencial incidente", sem dar mais detalhes, acrescentando que estava em contato frequente com os EUA.

A notícia foi divulgada inicialmente quando o diretor da CIA, William Burns, falava em um evento na Universidade de Georgetown, em Washington, onde chamou a China de "o maior desafio geopolítico" enfrentado pelos EUA.

"O governo dos Estados Unidos detectou e está rastreando um balão de vigilância de alta altitude que está sobre os Estados Unidos continental neste momento", disse o porta-voz do Pentágono, brigadeiro Patrick Ryder, a repórteres. “O balão está atualmente voando a uma altitude bem acima do tráfego aéreo comercial e não representa uma ameaça militar ou física para as pessoas no solo.”

A porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, Mao Ning, disse que Pequim estava "verificando" a situação.

"Gostaria de enfatizar que até que os fatos sejam esclarecidos, a especulação e o exagero não serão úteis para a resolução adequada da questão", afirmou ela em um briefing diário regular em Pequim nesta sexta-feira, acrescentando que a China cumpre a lei internacional.

"A China não tem intenção de violar o território terrestre e o espaço aéreo de nenhum país soberano", disse Mao.

Autoridades dos EUA disseram que levantaram o assunto com seus colegas chineses por meio de canais diplomáticos. "Comunicamos a eles a seriedade com que encaramos esta questão", declarou uma autoridade dos EUA.

Uma autoridade dos EUA disse que o balão foi avaliado como tendo "valor aditivo limitado do ponto de vista da coleta de informações".

Blinken deve viajar para a China na próxima semana para uma visita acertada em novembro por Biden e o presidente chinês, Xi Jinping. Não ficou claro como a descoberta do balão espião pode afetar esses planos.

AC